On croit souvent qu’apprendre une langue adulte demande surtout de la volonté. C’est en partie vrai, et c’est surtout mal réparti : la façon dont les heures sont espacées compte autant que leur nombre. Ce que l’on sait, ce que l’on ne sait pas, et ce qu’on peut en faire dès cette semaine.
Il y a une phrase qu’on entend dans toutes les salles de cours pour adultes : « je n’ai pas de mémoire ». Elle est presque toujours fausse. Ce qui manque n’est pas la mémoire, c’est la rencontre répétée avec la même chose, suffisamment espacée pour que l’oubli ait commencé son travail.
Commençons par renverser l’image. Oublier n’est pas un dysfonctionnement à corriger, c’est le régime normal de la mémoire. Nous rencontrons chaque jour des milliers d’informations, et en garder la totalité serait une catastrophe, pas un don. Le cerveau trie, et son critère de tri est simple : ce qui revient compte, ce qui ne revient pas peut partir.
Cela a une conséquence pratique immédiate. Si vous voulez qu’un mot reste, le pire moment pour le revoir est juste après l’avoir appris, quand il est encore parfaitement disponible. Le revoir alors ne coûte aucun effort, et n’apprend rien au cerveau sur son importance. Le bon moment est plus tard, au moment où il commence à s’effacer, où le retrouver demande un effort réel.
C’est contre-intuitif, parce que cet effort est désagréable. Une séance où l’on se souvient de tout donne le sentiment d’avoir bien travaillé. Une séance où l’on peine donne le sentiment inverse. Les deux sentiments sont trompeurs.
L’effet de l’espacement est l’un des plus anciens et des plus solidement établis en psychologie de la mémoire. Une synthèse de référence, publiée par Nicholas Cepeda et ses collègues dans *Psychological Bulletin* en 2006, a rassemblé les travaux disponibles sur la pratique distribuée dans les tâches de rappel verbal : 839 mesures, réparties dans 317 expériences issues de 184 articles.
Son résultat le plus utile n’est pas qu’espacer vaut mieux que masser, ce qu’on soupçonnait déjà. C’est que l’écart idéal entre deux rencontres dépend de la date à laquelle vous voulez vous souvenir. Pour tenir jusqu’à demain, un écart court suffit. Pour tenir dans six mois, il faut des écarts longs. Autrement dit, il n’existe pas un bon intervalle : il existe un bon intervalle pour un objectif donné.
C’est une nouvelle plutôt encourageante pour qui apprend une langue, parce que l’objectif y est toujours lointain. Personne n’apprend l’anglais pour le savoir vendredi.
Il serait malhonnête de s’arrêter là. Ces travaux portent très majoritairement sur le vocabulaire, c’est-à-dire sur des paires à retenir. Quand on s’éloigne du mot pour aller vers la grammaire ou vers la compétence de communication, les résultats des études en langue étrangère sont nettement moins concordants, et les chercheurs eux-mêmes notent que les protocoles diffèrent trop pour qu’on puisse les additionner.
Il faut donc se garder d’une conclusion trop large. Espacer ses révisions de vocabulaire repose sur un terrain très ferme. En déduire une loi générale de l’apprentissage d’une langue serait aller plus loin que ce qui est démontré, et nous ne le ferons pas.
Nous ne citerons pas non plus de pourcentage de gain. On en trouve partout, ils sont séduisants, et ils ne résistent pas à la question « gain par rapport à quoi, mesuré comment, sur quel délai ». Dans le doute, mieux vaut une phrase sans chiffre qu’un chiffre sans source.
Voici la traduction pratique, et elle ne demande aucun matériel.
Préférez quatre fois trente minutes à une fois deux heures. Non pas parce que deux heures seraient trop, mais parce que la seconde heure d’affilée rencontre un cerveau qui n’oublie plus rien : tout y est encore frais, donc rien ne s’y réancre. Quatre séances rencontrent quatre fois un début d’oubli.
Laissez revenir, ne relisez pas. Relire ses notes est l’activité la plus confortable et la moins efficace qui soit. Se demander « c’était quoi, déjà » avant de regarder la réponse est inconfortable, et c’est précisément l’inconfort qui travaille.
Acceptez de ne pas tout retenir. Un apprenant qui ne se trompe jamais révise trop souvent des choses qu’il connaît. Un taux d’erreur raisonnable est le signe que les écarts sont bien réglés.
Écoutez plus que vous ne le croyez nécessaire. La compréhension orale est la compétence qui souffre le plus des séances groupées, parce qu’elle se construit par exposition répétée à des voix, des débits et des accents différents. Dix minutes par jour font plus que deux heures le samedi.
La bonne nouvelle est que cette façon d’apprendre convient mieux à une vie d’adulte qu’à une vie d’étudiant. Elle ne demande pas de longues plages libres, qui n’existent pas quand on travaille et qu’on a une famille. Elle demande de petits rendez-vous réguliers, qui tiennent dans un trajet, une pause, une fin de soirée.
Elle demande aussi d’accepter une chose plus difficile : la régularité bat l’intensité. Trois semaines de travail acharné suivies de deux mois d’arrêt laissent moins qu’une demi-heure trois fois par semaine pendant trois mois. C’est frustrant pour qui aime les grandes décisions et les moments de bascule. C’est pourtant ainsi que la mémoire fonctionne.
La dernière conséquence est sans doute la plus apaisante. Si l’oubli fait partie du mécanisme, alors oublier n’est pas la preuve que vous n’y arrivez pas. C’est le signe que le moment est venu de revoir, et que cette fois, ça tiendra plus longtemps.
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